Francis Ford Coppola wurde 1939 in Detroit, Michigan, geboren, wuchs aber in einem Vorort von New York in einer kreativen, unterstützenden italo-amerikanischen Familie auf. Sein Vater, Carmine Coppola, war Komponist und Musiker. Seine Mutter, Italia Coppola (geb. Pennino), war Schauspielerin. Francis Ford Coppola absolvierte ein Drama-Studium an der Hofstra University und machte anschließend einen Abschluss in Filmwissenschaften an der UCLA. Er wurde als Assistent des Filmemachers Roger Corman ausgebildet und arbeitete in verschiedenen Funktionen, darunter Tontechniker, Dialogregisseur, Co-Produzent und schließlich Regisseur von Dementia 13 (1963), Coppolas erstem Spielfilm. In den nächsten vier Jahren war Coppola an verschiedenen Drehbuch-Kooperationen beteiligt, darunter die Adaption von "This Property is Condemned" von Tennessee Williams (zusammen mit Fred Coe und Edith Sommer) und die Drehbücher für Brennt Paris? (1966) und Patton: Rebell in Uniform (1970), für das Coppola einen Oscar für das beste Originaldrehbuch gewann. In 1966 brachten Coppolas 2. Film und seine kritische Anerkennung einen Master of Fine Arts degree. Im Jahr 1969 gründeten Coppola und George Lucas American Zoetrope, eine unabhängige Filmproduktionsfirma mit Sitz in San Francisco. Das erste Projekt des Unternehmens war THX 1138 (1971), produziert von Coppola und Regie führte Lucas. Coppola produzierte auch den zweiten Film, den Lucas Regie führte, American Graffiti (1973), in 1973. Dieser Film erhielt fünf Oscar-Nominierungen, darunter eine für den besten Film. 1971 wurde Coppolas Film Der Pate (1972) zu einem der umsatzstärksten Filme in der Geschichte und brachte ihm einen Oscar für das Schreiben des Drehbuchs mit Mario Puzo. Der Film gewann den Oscar für den besten Film und brachte Coppola eine Oscar-Nominierung als bester Regisseur. Nach seiner Arbeit am Drehbuch für Der große Gatsby (1974), war Coppolas nächster Film Der Dialog (1974), der mit der Goldenen Palme bei den Filmfestspielen von Cannes ausgezeichnet wurde und Coppola Oscar-Nominationen für den besten Film und das beste Originaldrehbuch brachte. Ebenfalls in diesem Jahr veröffentlicht, rivalisierte Der Pate 2 (1974), mit dem Erfolg von Der Pate (1972), und gewann sechs Academy Awards, wodurch Coppola Oscars als Produzent, Regisseur und Schriftsteller gewann. Coppola begann dann an seinem ambitioniertesten Film zu arbeiten, Apocalypse Now (1979), einem Vietnam-Kriegsepos, das von Joseph Conrad's Herz in der Finsternis (1993) inspiriert war.
