Derek Cianfrance begann bereits im Alter von 13 Jahren damit, Filme zu drehen. Später besuchte er die University of Colorado, wo er bei den avantgardistischen Filmlegenden Stan Brakhage und Phil Solomon studierte. Seine ersten drei Filme, 'Five O'clock Shadow', 'Raw Footage' und 'Brother Tied' (1998), gewannen nacheinander die Goldfarb Awards für den besten Film. Raw Footage erhielt zudem einen speziellen Deans-Grant für künstlerische Leistungen sowie den Independent Film Channel's Award for Excellence in Student Filmmaking. Im Alter von 23 Jahren führte, schrieb, drehte und schnitt er seinen ersten Spielfilm, Brother Tied. Der Film feierte seine amerikanische Premiere auf dem Sundance Film Festival, wo er von Jonathan Romney vom Guardian als 'eines der beeindruckendsten amerikanischen Independent-Debüts seit einiger Zeit' gelobt und von John Anderson von Newsday als ein Werk von 'visueller Genialität' bezeichnet wurde. Der Film wurde auf über 30 Festivals gezeigt und gewann internationale Preise bei 6 von ihnen, darunter den Orson Welles First Feature Film Award in Huntington, den Preis der ökumenischen Jury in Mannheim/Heidelberg und den Jury-Preis für mutigen, originellen Ausdruck in Florida. Cianfrance wandte sich daraufhin der Dokumentarfilmproduktion zu, wo er eine Vielzahl von Themen und Charakteren sowohl für die Kinovorführung als auch fürs Fernsehen erkundete. Er hat Porträts von Musikern wie Cassandra Wilson - Traveling Miles: Cassandra Wilson (2000), Mos Def - Work And Progress, Run-D.M.C. und Jam Master Jay: The Last Interview (2002), Annie Lennox - Live In Toronto erstellt. Er erhielt Zugang zu Vietnam-Veteranen-Bikerclubs in Rolling Thunder - Ride For Freedom, enthüllte die mysteriöse Welt der Kriminalfotografie in Shots in the Dark (2001) und zeigte Teenie-Rennen und die hispanische Subkultur in Streets of Legend (2003), wofür er auf dem Sundance 2003 als bester Kameramann ausgezeichnet wurde. Cianfrance befindet sich derzeit in der Vorproduktion seines zweiten Spielfilms, Blue Valentine.
