Charles Burnett wurde am 13. April 1944 in Vicksburg, Mississippi, geboren und zog schon in jungen Jahren mit seiner Familie nach Watts, einem Stadtteil von Los Angeles. Er beschreibt die Gemeinschaft als stark mit dem Süden verknüpft, da viele Einwohner ursprünglich aus dem Süden der USA stammen. Diese Atmosphäre hat viele seiner Werke geprägt. Burnett besuchte die UCLA, wo er seinen Master of Fine Arts im Filmemachen erwarb. Dort wurde er stark von Professoren wie Elyseo Taylor, dem Schöpfer des Ethno-Communications-Departments, und dem englischen Dokumentarfilmer Basil Wright beeinflusst. Er freundete sich schnell mit zukünftigen Größen wie Haile Gerima (Sankofa) und Julie Dash (Daughters of the Dust) an und arbeitete mit ihnen und anderen an vielen Projekten. Zu seinen wichtigsten Einflüssen zählt Burnett Jean Renoir, Satyajit Ray und Sidney Lumet (The Pawnbroker).
