Sally Cecilia Hawkins wurde 1976 in London, England, als Tochter der Kinderbuchautoren und -illustratoren Jacqui und Colin Hawkins geboren. Sie wuchs in Greenwich auf und besuchte die James Allen's Girls' School in Dulwich. Nach ihrem Abschluss an der Royal Academy of Dramatic Art im Jahr 1998 sammelte sie erste Erfahrungen auf der Theaterbühne mit Auftritten in Stücken wie 'Much Ado About Nothing' oder 'A Midsummer Night's Dream'. Ihren ersten bemerkenswerten Filmauftritt hatte Hawkins in dem Film 'All or Nothing' aus dem Jahr 2002. Es folgten weitere Film- und Fernsehauftritte, darunter in der BBC-Serie 'Little Britain' und der BBC-Adaption 'Fingersmith'. 2007 spielte sie die Hauptrolle in einer Neuverfilmung von Jane Austens 'Persuasion' und lieferte eine von der Kritik gefeierte Leistung in 'Happy-Go-Lucky' (2008). 2017 wurde sie für ihre Darstellung der stummen Reinigungskraft Elisa im Fantasy-Drama 'Shape of Water: Das Flüstern des Wassers' von Guillermo del Toro hoch gelobt.
