Denise wurde 1980 in Irland geboren. Ihr Vater war Elektriker und später Fischereiexperte, ihre Mutter war, wie Denise sagt, "neuneinhalb Jahre schwanger", da Denise das siebte von zwölf Kindern ist. Ihre jüngere Schwester Kelly, geboren 1987, ist ebenfalls Schauspielerin. In der Schule hatte Denise keine schauspielerischen Ambitionen und verließ sie im Alter von fünfzehn Jahren. Ein Jahr später zog sie nach London, "um einem Jungen zu folgen." Nach mehreren Jahren in einfachen Jobs nahm sie an einem Schauspielkurs am Samstag teil und gewann einen Platz an der Academy of Live and Recorded Arts in Wandsworth - nachdem sie die Vorsorgegebühr ausgeliehen hatte - und schloss ihr Studium 2003 ab. 2004 gab sie ihr Fernsehdebüt in der Serie Casualty (1986) und hat seitdem in vielen populären Serien von New Tricks - Die Krimispezialisten (2003) bis Stella (2012) mitgewirkt. Sie hat jedoch mehr Aufmerksamkeit als Bühnenschauspielerin erregt und wurde 2012 von den Evening Standard Awards für ihre Rollen in 'Our New Girl' und 'Desire Under the Elms' nominiert und erhielt 2015 allgemeines Lob als genesende Drogensüchtige in 'People, Places and Things' im National Theatre.
