Ian Buchanan wurde am 16. Juni 1957 in Hamilton, Schottland, geboren. Als Teenager arbeitete er als Page in einem örtlichen Hotel. Als er 14 Jahre alt war, starben seine Eltern, die beide gegen den Alkoholismus gekämpft hatten, plötzlich. Er und seine fünf Geschwister blieben allein zurück, und seine Träume, in die USA zu ziehen, mussten auf Eis gelegt werden. Buchanan arbeitete weiterhin als Barkeeper und Restaurantmanager in Schottland. Während eines Urlaubs in Spanien fielen seine außergewöhnlich guten Looks einem Fotografen auf. Er stimmte einer Fotosession zu, die so gut verlief, dass er schnell regelmäßige Modelaufträge erhielt. Er zog nach London, wo er bald zu einem internationalen Modestar wurde. Als die renommierte Ford Agency in den 1980er Jahren Buchanan unter Vertrag nahm, zog er nach New York City. Buchanan studierte Schauspiel am Lee Strasberg Theatre Institute in New York. Er wurde auch von der bekannten Dramatikerin und Schauspielerin Marcia Haufrecht gecoacht. Seine harte Arbeit zahlte sich aus, als ihm 1986 die Rolle des Herzensbrechers Duke Lavery in General Hospital (1963) angeboten wurde, in der er besonders mit seiner Co-Darstellerin Finola Hughes glänzte. Diese Rolle wurde für Buchanan zum Sprungbrett für weitere Fernsehauftritte. Nachdem er die Seifenoper 1989 verlassen hatte, trat er von 1988 bis 1990 in der Prime-Time-Show It's Garry Shandling's Show. (1986) auf. Die wiederkehrende Rolle als Dick Tremayne in Das Geheimnis von Twin Peaks (1990) folgte von 1990 bis 1991. Im Jahr 1990 spielte er einen wohlhabenden Playboy-ähnlichen Magazinverleger, der seinen Partner in Wer zuletzt lacht (1990) ermordet. Buchanan kehrte 1993 zur Tagestelevision zurück als der mysteriöse Psychologe Dr. James Warwick in Reich und schön (1987). Er war der erste Schauspieler der Serie, der 1997 einen Daytime Emmy Award erhielt und blieb bis 1999 in der Show, kehrte aber zwischen 2004 und 2011 mehrfach zurück. Es folgten eine Reihe von Gastrollen in verschiedenen Fernsehshows sowie einige Filmrollen, darunter die Rolle des Maklers von Jodie Foster in Panic Room (2002). Seitdem trat Buchanan in verschiedenen Seifenopern auf: in dem "General Hospital"-Spin-off Port Charles (1997) von 2002-2003 und als Vampir in der Halloween-Episode von Zurück in die Vergangenheit (1989) im Jahr 1993. Er spielte den hinterhältigen Fruchtbarkeitsspezialisten Dr. Greg Madden in All My Children (1970), der in den 1970er Jahren Erica Kanes (Susan Lucci) umstrittene Abtreibung durchgeführt hatte, und hatte 2012 einen kurzen Auftritt als Ian McAllister in Zeit der Sehnsucht (1965). Kurz darauf kehrte Buchanan nach 23 Jahren Abwesenheit zu "General Hospital" zurück, wo er erneut mit Finola Hughes vereint war.
